¿Dónde ocurren los terremotos?

La Tierra está formada por varias capas que tienen muy diferentes propiedades físicas y químicas. La capa externa, con un espesor medio de 70 kilómetros, consiste en unas doce grandesplacas, de formas irregulares, que se mueven sobre, bajo y lateralmente unas de otras encima de la capa subyacente parcialmente fundida. La mayor parte de los terremotos tiene lugar en los bordes donde se encuentran las placas. De hecho, las localizaciones de los terremotos y los tipos de roturas que producen ayudan a los científicos a definir los límites de placa.

Hay tres tipos de límites de placa: constructivos, transformantes y subductivos. El los bordes constructivos suben rocas fundidas, que apartan las dos placas y añaden nuevo material a sus bordes. La mayor parte de ellos se encuentran en los océanos; por ejemplo, las placas norteamericana y euroasiática se están separando a lo largo de la dorsal centroaltlántica. Estas zonas suelen presentar seísmos de poca profundidad (hasta 30 kilómetros bajo la superficie).

Esquema de los tipos de límite de placas - 95k

Las fallas transformantes se encuentran donde las placas deslizan una junto a la otra. Un ejemplo es la falla de San Andrés, a lo largo de la costa de California y el noroeste de Mexico. Los seísmos en estas zonas tienden a ocurrir a poca profundidad y forman un claro patrón linear recto.

Las zonas de subducción se encuentran donde una placa cabalga, o subduce, otra, empujándola hacia el manto donde se funde. Un ejemplo se observa a lo largo de la costa noroeste de los Estados Unidos, oeste de Canada, sur de Alaska e islas Aleutianas. Las zonas de subducción se caracterizan por profundas fosas oceánicas, seismos de someros a profundos y cadenas montañosas que presentan actividad volcánica.

Mapa de las placas tectónicas - 67k

También pueden ocurrir terremotos en el interior de las placas, aunque los seísmos de borde de placa son mucho más comunes. Menos del 10 % de los terremotos son intraplaca. Como las placas continúan moviéndose y los límites de placa cambian en el tiempo geológico, zonas de límite debilitadas pasan a ser parte del interior de las placas. Estas zonas de debilidad dentro de los continentes pueden causar seísmos en respuesta a presiones originadas en los límites de la placa o en la corteza más profunda. El terremoto de Nuevo Madrid de 1811-1812, y el terremoto de Charleston de 1886 tuvieron lugar en el interior de la paca norteamericana.

El URL original de esta página es: URL:http://pubs.usgs.gov/gip/earthq1/where.html

Mantenida por John Watson y Kathie Watson